Estudió piano desde los cuatro años de edad. Tras pasar por la Howard University, Horn formó su primer trío en 1954 y fue animada en su carrera a comienzos de los sesenta por artistas tan importantes como Miles Davis y Quincy Jones. Con el grupo de Davis grabaría en 1960 una serie de conciertos en el Village Vanguard de Nueva York. Grabó tres discos durante 1963-1965 para la compañías Mercury y ABC/Paramount; sin embargo, arrinconó su carrera en beneficio de su familia e hizo solo actuaciones esporádicas en clubes de Baltimore y Washington. A comienzos de los ochenta, empezó a grabar otra vez para SteepleChase, sello danés, siempre en formación de trío; posteriormente, tuvo un gran éxito en 1987 cuando empezó a grabar para Verve, asociación que fue muy productiva; consiguió siete nominaciones a los Grammy (ganando un premio al Best Jazz Vocal Album por I Remember Miles), el Premio Billie Holiday de la Academia Francesa del Jazz por su disco de 1990 Close Enough for Love, etc. En 2005 salió a la venta un recopilatorio de sus grabaciones con Verve, But beautiful. The best of Shirley Horn.

Horn murió como consecuencia de una apoplejía. Además, sufría de diabetes, por lo que le había sido amputado su pie derecho en 2001.

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